Better days：3

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 行き着いたのは、独自のデザインで洗練された自社ビル。
　社名のプレートには『DELICATE PLANET-デリケートプラネット-』と刻印されていた。
　聞いたことがある社名。
　確か、芸能関係の会社ではなかっただろうか？そういうものにあまり興味のないわたしですら、耳にしたことがあるということは、それなりに有名なところ。
　彼が自信を持って超一流と言っていたのも、頷ける。

「ンー・・ココで待ってるって言われたンだが、いないな。やっぱ、急過ぎて都合悪くなっちまったかな」

　自販機が並ぶ、カフェスペースのような場所にわたしたちは居た。
　時間はまだ、10時を回ったところ。
　こういう会社は出社時間がまちまちという世間の噂は本当で、カフェスペースという割に、片手で足りるほどの人影しか見えない。
　それでも、見目にも解る制服姿の学生二人は、好奇の目を誘った。
　ちらりと横目で見られては、なにごとかひそひそと話している。
　はっきり言って、居心地は最悪。

「とにかく、携帯掛けてみっか。もうちっと我慢してくれ、委員長」

　そう言って苦く笑った彼が、携帯を手に先方への連絡を試みようという時。

「ジンジーン！」

　ジンの名を呼ぶ声がした。
　わたしたちが来たのとは反対側の通路を、こちらへ向かって歩いてくるのは、年の頃20代半ばぐらいの女性。背の高いスラっとした、お洒落な感じの美人だ。

「やっぱりもぅ、来てたか。ゴメンゴメン！急に、打ち合わせ入っちゃってサ」
「いや、急に頼んだのはオレだし・・つか、ジンジンはやめてクダサイ」
「エー。メグさん直伝な愛称、可愛いと思うけどォ？」
「だから、ヤなんですよ！」

　目の前の親しげなやりとりに、わたしは居場所を無くし、ただ、じっと二人の様子を見つめる。
　ふと、視線を外した彼女と目が合った。
　しばらく黙って見つめていたかと思えば、小さく吹き出し、笑い始める。
　当然、なにがなんだか解らないし、笑われて気分も悪い。
　わたしより背の高い彼女を、不快感も露に、半目で睨め付ける。

「あー・・委員長。この人は西川ユイさん。親父の知り合いのスタイリスト。で、こっちがオレの同級生でクラス委員長。母さんの親友の娘なンだ」

　不穏な空気を察知したらしい彼が、慌てて、互いの自己紹介をした。
　鋭くなってるであろう視線はそのままに、小さく会釈する。

「・・・・・初めまして、黒井有栖です」
「あ、西川ユイよ。ゴメっ・・気、悪くしちゃったカナ？別にね、アリスちゃんを笑ったわけじゃなくて・・フフ・・」

　ひとしきり笑ったユイさんは、こほんと咳払いして落ち着くと、ばつが悪そうな笑顔を向けた。

「この状況と全く同じようなことが、つい先日にもあってネ。おまけに・・多分、お願いの内容も同じじゃないかしラ」
「へ？」
「彼女を見立てて欲しいのでしょう？別人に見えるぐらいの変身をお望みなのよネ」

　その言葉には、さすがにわたしだけでなく、ジンも目を丸くする。
　もっとも、驚いたポイントはそれぞれ違うのでしょうけど。

「──わたしはそんなこと、望んでな・・」
「委員長。約束だろ？それとも、そのまんまの姿でうろついて、悪い噂立ってもイイの？」

　隣に立つ彼が、頭一個分高い位置から声を潜めて言った。
　確かに、このままの姿では百害あって一利無しだ。
　そもそもの根本的な問題は、約束を破ったことの代価が“外で遊ぼう”という、危険かつくだらない内容にあって、考え直してくれればいいわけなんだけど・・。

「言っとくけどオレ、考え直す気サラサラねーから。諦めて？」

　見上げる視線に気づいた彼が、期待するのとは真逆の言葉で釘を刺す。
　もしかして、コレはコレでジン流の嫌がらせなんだろうか・・。
　彼の行動の裏に潜む思惑を悪い方へと取り、悩み出したわたしの肩をユイさんが力強く掴んだ。

「大丈夫よォ、全てアタシに任せて頂戴。コレでも、プロよ？悪いようにはしないワ」

　ニッコリ笑い、腕を取られる。

「え？あの、ちょっと・・」
「じゃ、この子借りて行くわネ。ジンジンも着替えてらっしゃいナ。アタシの名を出せば、服出してくれるハズだから」
「ども。ってか、ジンジンは止めて下さいと・・ま、とにかく。また後でな、委員長」

　どこか楽しげに言って、ジンはわたしを置いて行ってしまう。
　わたしはわたしで、納得も了承もしていないのに、ユイさんに腕をひかれ、その場を後にした。
　こんなつまらないことに時間を割いてる暇はないのに・・。
　なんで、こうなるのかしら。

　

　ユイさんが一流というのは本当で、わたしはその技術・センスの全てを身を以て知ることになる。
　そこには確かに、“委員長”のわたしじゃない“黒井有栖”が居た。

「ウフフフフ・・イイ感じ。この前のあのコといい、アナタの学校には逸材が揃ってるわねェ」
「？」
「コッチの話。さて、アタシは次の仕事があるからここで失礼するワ。ジンジンにはさっきのカフェスペースで待つように連絡しておいたから・・デート、楽しんでらっしゃい」

　覗き込んで、ニンマリと微笑むユイさん。
　デートって・・。

「わ、わたしたちはそんな仲じゃ──」
「ホラホラ、早く行ってあげないと。彼、待ってるわヨ？頑張ってネ」

　反論を試みるものの、彼女が忙しい身だというのは本当らしく、忙しく送り出されてしまった。
　一人、カフェスペースまでの道を、複雑な気持ちで進んでいると、腰の辺りに小さな振動を感じて、歩みを止める。
　携帯の着信・・メールだった。
　フリップを開いて、内容を確認する。
　差出人は“トカちゃん”こと、わたしが唯一心から信頼する女友達の、麻倉斗緒香（あさくらとおか）からのもの。

『おはよー。風邪ひいたって？アリス休むなんて珍しいから、ビックリ！
　大丈夫かね？学校終わったら、なんか買ってってあげるよん。
　それまで、大人しくしてるんだぞー。じゃ、またあとで(^^)v』

　風邪で寝込んでいるであろう身を案じてのメールは、しかし、お見舞いに来るという、今のわたしにはちょっとまずい気遣いの内容でもあった。
　ジンの家に引っ越し、なおかつ、彼の家で暮らすことになった事実は、まだ誰も知らない。
　どうしよう・・できれば、斗緒香に嘘はつきたくないけど、手放しで明かしてしまって良いものかも躊躇われる。
　ふと、もう一通来ていることに気づき、慌てて内容を確認してみた。

『追伸：そういや、天敵くんも今日休みっぽい。てか、サボりかなー。
　まさか・・なんかの偶然で一緒にいるとか・・は、ないよね？』

　──その鋭い追伸内容で、わたしは心を決めた。ボタンを操作して、返信する。
　大丈夫。斗緒香なら、きっと解ってくれる。
　反応はすぐにあった。短い、一言。
　無理も無い、時間的に今は授業中。
　それでも返事を返してくれたのは、わたしの言葉に応えたかったからに他ならない。
　短い言葉に想いは集約していた。

『RE：素直になって、楽しんできなー！！』

　役目を終えた携帯のフリップを閉じてポケットにしまうと、わたしは再び、彼が居るはずのカフェスペースに向かって、歩みを進める。
　戻ったそこには、ユイさんの言っていた通り、すでに制服から私服へと着替えたジンが待っていた。

「・・待たせたな」

　背中を向けていた金髪が、わたしの声に反応して振り向く。
　一目見るなり、翡翠の目は大きく見開かれ、もの言いたげな口は半開き状態で言葉を紡ぐことはない。
　やっぱり、どこか変なんだろうか？
　ジンの様子に、腕を上げて見たり、腰を捻って背後を見たりして、自分の姿のおかしな部分がどこなのかを確かめてみる。
　とくに着崩れてる感じはないし、服の組み合わせはプロの仕事で完璧なはずなのに。

「───・・あ」
「？」

　ようやく、目が覚めた風に言葉を発した彼は、途端に視線を泳がせ、ばつが悪そうな声を上げる。

「い、いや、別に、おかしなトコねーから・・なンつーか、化けるモンだなぁって」

　へらっと笑うジン。
　褒め言葉なのでしょうけど、化けるって失礼じゃない？
　気恥ずかしさを誤摩化すかのように、わたしは眉根を寄せて、いつもの冷たい口調で応える。

「ひとを化け物扱いするな」
「褒めてンだがな。ま、ソレなら完璧。歩き回っても、まずバレねーよ」
「・・おまえは微妙だ。普段と変わらな──・・っ」

　言ってから、気づく。
　また、“おまえ”と呼んでしまったことに。
　慌てて口を噤んだけれど、失言を聞き逃す甘い相手ではなかった。
　ニヤッと口元を綻ばせ、不敵に笑む。

「迂闊すぎ。委員長にしちゃ珍しいが、約束は約束だよな」

　“おまえ”と呼んだら、ジンの言うことを聞く。
　そういう約束を交わしたのは今朝で、つまりは当日の内に、わたしは２度目の失態を犯したことになる。
　そう、どう考えても、この条件はわたしに不利すぎた。

「・・ちょっと待て。呼び慣れた名称を、そう簡単に切り替えられるものではないだろう。不公平だ、約束の見直しを要求する」
「一度決めたことだろ？自分が不利だから、すぐ取り消しって腹づもりこそ、ちとズルイんじゃね－の？」
「むぅ・・」

　鋭い指摘に、ぐぅの音も出ない。

「・・・・・解った。望みを言え」

　仕方なく、わたしは彼の意に従うべく、告げられる言葉を待った。

「実は・・委員長来るまでの間、ひとつ、ずっと考えてたンだ」
「なんだ？勿体つけずに、とっとと言え」
「ソレだよ、ソレ。なんでオレに対してだけ、そーゆーしゃべり方なわけ？確か、クラスの奴らとはフツーにしゃべってるよな」
「・・・・・」
「っつーコトで、せめて外ウロついてる間は、オレに対しても同じ口調で。つか、その姿であのしゃべりは似合わねーし、すげぇ変だ」

　変と言われ、カチンと来る。
　わたしだって好んでこんな口調になったわけではない。
　彼がわたしを知らな過ぎるから、解ってくれなさ過ぎるから、だから少しでも他の人とは違う扱いをすることで、興味を引こうと必死に・・。

「───・・わかった。こういう話し方をすれば、いいの、ね？ジン」

　幾分か穏やかにもの静かに、女性らしい口調にして、やんわりと微笑んでみる。
　自分から言い出したこととはいえ、いきなりの変貌に面食らう彼。
　苦く笑って、頭を掻く。

「あ・・ああ。って、コレはコレでなんか変な感じ。委員長が──マトモな女の子に見えるカモ」
「・・酷いわね。二度までも言うの？だったら、元の口調に戻しても、わたしは一向に構わないんだけど」
「いやいや、是非、そのままで。変な感じすっけど、それ以上に、新鮮だし。ンじゃ、行くか」
「うん」

　歩き出したジンの背中を追いながら、わたしは思う。
　これって、やっぱり、ユイさんの言うようにデートになるのかしら？

　──そんなことないわ。馬鹿なことを。

　
とにかく、今のわたしは彼の思う通り、望む通り、付き従って行動するしかない。
　真意の読めない彼。
　ジンは・・どういう了見でわたしを誘ったのだろう。

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