人生で、これが初めての告白だった。
しかも、相手は遭えば口喧嘩ばかりの、およそ、恋愛対象には成り得ない存在。
でも、それこそが僕なりのアプローチであり、特別扱いしていた証拠なのかもしれない。
「・・からかってんの？」
対する第一声がこれだった。
まぁ、今までの態度を思えば当然の反応かもしれないけど、これでも一世一代の本気だったんだけどな。
「僕が冗談でこういうこと言う、軽い男だと思う？」
「・・思わない」
「だろ。つまり・・そういうこと、だよ」
心構えもなにもなく、ほぼ、なし崩しの告白劇は後からじわじわと僕を追い詰め、あまりの気恥ずかしさに真央の顔を直視出来なくなる。
明後日の方向に目をやりながら、彼女の声に耳を傾けた。
「・・嘘」
戸惑いながらもきっぱり言われ、言葉の意味するところの不穏も手伝い、僕はすぐに視線を戻す。
「なにが嘘？」
「翔は・・あたしのこと、嫌いなはず。好きなわけないもん」
「あのなぁ・・現に、言ったじゃん。それで、なんで嘘になるわけ？信じないのさ」
「だって・・あたし、“魔女”だし。普通じゃないし。疲れるって、迷惑だって言ったじゃないの！」
いつかの病室での失言を引き合いに出され、一瞬、言葉に詰まる。
今、それを蒸し返さなくても・・罪悪感に萎れそうになる心をなんとか奮い立たせ、首を振った。
「病室でのことは、何度でも謝る。だけど僕、真央が嫌いなんて、一度も言ったことないよ」
「そういえば・・でも、急にこんな・・」
困惑する真央。
うん、僕だってこんな急展開、予想してなかった。
「正直、僕もついさっき自分の気持ちに気づいて、勢いで言っちゃった感があるから・・真央も同じ気持ちを持ってくれとか、付き合って欲しいとかそういうの全然考えてないよ」
けど、もぅ口を突いて出てしまった以上、取り消せないんだ。
「なにも変える必要はないし、なにも変わらなくていい。今まで通り、普通で・・ただ、僕の想いを嘘だと言うのはやめてくれ。ちゃんと本気なんだからさ」
これでも、初恋だしな・・。
別に綺麗なイメージのまま、取っておきたいとかじゃなく、本気の想いを冗談にされるのは、振られるより切ないと思った。
「・・今まで通りで、本当にいいの？」
「え？」
「あたしは嫌よ。無理」
「・・そっか」
明確な拒絶に、僕はこの告白劇の結末を、いかに身勝手に都合良く考えてしまったかを思い知る。
けど・・考え無しに行動した結果が最悪でも、受け入れるしかないよな。時間は巻き戻せない。真央が嫌だと、無理だというなら、僕らの関係はこれで・・。
「折角、両想いなのに今までと同じなんて、勿体ないじゃん」
言われたことを理解する前に、ドンっと軽い衝撃が身体を襲い、腰に回った細い二の腕が抱きついて・・。艶やかな黒髪から香る匂いも、柔らかな感触も、初めて逢ったときと同じ。
違うのは・・背中を叩かれ、身を退かれることがないこと。
そのままの姿勢で、時が過ぎてゆく。
えーと・・えーと・・。
自分にとって都合の良過ぎる返事を貰えたことがとても信じ難く、僕の頭は完全にフリーズしていた。
と、彼女が胸元で小さく身じろぎし、反射的に視線を落としたところで、かち合う。
「・・なんとか言ってよ。あたし、一応、きちんと返事したんだけど・・」
「え？・・あ・・あぁ・・」
僕と真央の身長差は数センチ。至極近い距離にある、ほんのり赤く染まった顔とか、はっきり言って目に毒だ。
てか・・真央はなんて・・？
じわじわと思考が戻って来る。
両想い？返事？つまり・・聞き違いじゃなく、そういうこと？
「・・あの、さ」
「なに？」
「真央、僕のこと・・好きなの？」
やっぱり信じられなくて、ストレートに訊ねてみた。
瞬間の彼女ときたら・・面白いほど素直な動揺を見せる。まず、ほんのりだった顔色は、今や熟れたトマトみたいに真っ赤で、耳までも赤く染まっていた。
答えは明白。嬉しい気持ちはもちろん、そうなると、どうしても真央の口からちゃんとその単語を聞きたくなる。
「なぁ、どうなの？ちゃんと言えよ」
「・・返事したって、言ったじゃん。つまり・・そういうこと、よ」
「“そういうこと”って？」
「解ってるくせに・・」
むくれる頬にそっと手を添えると、驚くほど熱い温度が伝わり、滑らかで柔らかな肌の感触に心奪われてしまう。
やばい・・なんか真央がすごく可愛く見える。
いや、実際、彼女は器量の良い方なんだけど・・そういう基本を抜きにしても、全てが僕を魅了するんだ。
「──言ってよ。僕は真央が好きだ。真央は？」
「・・・・・あたしも、翔が・・好き」
観念したのか、やっと明確な言葉を口にする彼女。
僕の中いっぱいに広がる暖かい気持ち。目の前の顔が愛しくてたまらない。
どうしよう・・すっげー触れたい・・。
込み上げる感情を抑えきれそうもなく、そっと顔を寄せた。
「真央・・キスして、いい？」
さすがに初めての行為を、勢いのまま黙って・・というのは気が退けて訊ねる。
と、両手で挟み込んだ綺麗な顔が不機嫌に歪んだ。
う・・やっぱ、性急すぎるよな・・。
「ごめん、今の忘れて・・」
動物的な思考で欲求を口にした恥ずかしさから、慌てて手を離そうとしたのを、一回り小さな手が覆い被さり、止められた。
拒まれたはずなのに、その行動は真逆で混乱する。
「真央？」
「・・わざわざ・・」
「うん？」
「断らなくていいよ。なんか、ムードない・・」
えぇ・・断らなくてって、つまり？
瞳を揺らしながら言う彼女の表情は怒気を孕んでいて、いまいち真意を量り兼ねる。
だけど、でも、やはり“そういうこと”なのだろう。だって、真央だし・・“好き”という単語を口にするまでも、かなり間があった。
無理強いではなく、同意の上というお墨付きが貰えたせいか、僕の中で意識が変わる。
「──それって・・キスしていいってこと？」
無遠慮に間近から覗き込み、再び、明確な単語を口に、彼女の反応を伺った。
「だ、だから、いちいち訊かなくていいってば・・」
「でも、ちゃんと了承得ないと。僕もそうだけど、真央も初めてだろ？キス」
「っ・・キスキス言わないでよ！恥ずかしいじゃん！！」
真央の顔は居たたまれないほど真っ赤で、彼女が尋常じゃない羞恥に襲われているのが分かる。そんな表情で睨まれても、ちっとも迫力ないんだけど・・。
クスクスと忍び笑ってしまったのを、更に鋭い目で睨まれ、慌てて笑いを噛み殺す。
天の邪鬼な彼女に、素直な返事なんて酷なことかもしれない。これ以上、下手に突っ込んでも頑になるだけ──。
「・・もういい・・翔がこんな性格悪いなんて思わなかった・・離して」
一歩遅く、完全に機嫌を損ねてしまったらしい真央は、重ねていた両手を僕の胸に押し当てると、身を引き剥がすべく、力一杯押して来た。
あーもぅ・・。
その手を取って下へ押しやる。
「よくないよ」
「いいの！翔とは・・しないっ」
「僕はしたい」
「だったら、余計なこと言わないでさっさとすれば──」
不平不満は唐突に途切れる。
他でもない。僕が塞いだからだ。
初めて触れ合った唇は、蕩けそうに柔らかく、理性が飛びかける。
「んっ・・」
少し苦し気な喘ぎを耳に、意識が戻った。
唇を離し、顔を遠ざけ、一定の距離を置いて彼女を見る。
「真央・・泣いてるの？」
閉じられた目の縁に涙が滲んでいることに気づき、不安になった。
同意を得たと思ったのは、僕の傲慢だった？
「・・ごめん、嫌だった？」
「・・ちが、う・・だいじょぶ」
「でも・・」
既視感。
いつかの電話でのやりとりが脳裏に鮮明に蘇り・・。
「・・嬉しかった、だけ？」
「・・・・・うん」
今度は素直に頷いてくれた。
自然と頬が緩む。
これが満たされた状態なのかなぁと、漠然と思いながら、僕は真央の腰に腕を回し、抱き寄せた。
安堵する温もり。
手に入れた存在は、なによりも大事な一番。
「僕も・・嬉しい。初恋が叶った」
思えばずっと前から、僕にとって真央はただ一人、他とは違う特別な女の子だった。
好きだったんだと思う。
今日からただの口喧嘩相手じゃなくなるね。
もぅ、友達じゃないから・・。
そう、僕たちは痴話喧嘩相手になるんだよ。
どう立場が変わろうとも、たった一つだけ変わらないこと。
僕の相手は、常に君だけ。
【カウンター-終-】